Nel DSM-5 il termine “ritardo mentale” è stato ufficialmente sostituito da “disabilità intellettiva” (disturbo dello sviluppo intellettivo, termine utilizzato per la prima volta nell’ICD-II); si caratterizza per le seguenti condizioni:

– quoziente intellettivo inferiore alla media di coetanei, pari o inferiore a 70. Sulla base del livello del quoziente intellettivo rinvenuto mediante appositi strumenti psicometrici, il DSM-IV e ICD 10 hanno individuato le seguenti categorie di gravità: lieve (QI tra 70 e 50), media (QI tra 50 e 40), grave (QI tra 40 e 20) e gravissima (QI inferiore a 20)
– limitazione del funzionamento adattivo in una o più aree, con conseguente limitazione nella vita quotidiana (comunicazione, partecipazione sociale e le autonomie in molteplici contesti, come quelle in casa, nella scuola, nel lavoro e nella comunità)
– insorgenza durante il periodo dello sviluppo, ossia prima del compimento del diciottesimo anno

Le condizioni che impediscono la normale evoluzione intellettiva possono essere riconducibili a: fattori etiologici genetici (monogenetici, poligenetici, aberrazioni cromosomiche) o fattori acquisiti che possono essere gestazionali (malattie materne infettive, agenti chimici, traumi, ecc.), perinatali (prematurità, postmaturità, itteri, anossia, traumi cranici, ecc.) e post-natali (encefaliti, meningiti, vasculopatie cerebrali, ecc.).

Non sempre è possibile individuare una causa precisa.

Indipendentemente dalle cause, l’entità del deficit e delle problematiche psichiatriche e/o comportamentali connesse sono fortemente legate alle variabili psicosociali in cui la persona è inserita.
Un approccio capace di considerare i vari fattori interferenti, i bisogni della singola persona ed i suoi punti di forza può essere di sostanziale utilità nel ricercare le stimolazioni congrue alle singole necessità.
Infatti ciascun individuo possiede specifici punti di forza e di debolezza in aspetti che possono essere più o meno riconducibili a mere funzioni esecutive.

La riabilitazione cognitiva pone il suo punto di partenza dai bisogni emotivi della singola persona, dalle sue motivazioni e dalle modalità funzionali adottate dalla persona per soddisfare i suoi bisogni.
L’aspetto emotivo e sociale è di fondamentale importanza per poter favorire lo sviluppo delle capacità attentive, ricettive, espressive, delle abilità visuo-spaziali, dell’orientamento spazio/temporale e dell’apprendimento della scrittura/lettura o del potenziamento di prassie atte al favorire una maggiore autonomia personale (lavarsi, vestirsi, scegliere il vestiario adatto alle condizioni metereologiche…), domestica (tagliare cibo, cucinare, spazzare…) e comunitaria (uso del denaro, del telefono, dei mezzi pubblici…).

L’integrazione della persona nell’ambiente sociale ed un eventuale inserimento lavorativo richiedono lo sviluppo di piani individualizzati capaci di integrare l’aspetto psico-sociale con quello emotivo-motivazionale.
L’intervento cognitivo-comportamentale si è rivelato essere molto efficace nell’incremento delle abilità discusse ed offre notevoli vantaggi nell’intervento sui disturbi comportamentali spesso associati alla disabilità intellettiva (auto ed etero aggressività, stereotipie, impulsività) e sui disturbi mentali (ansia, depressione, mania, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbi alimentari o disturbi del sonno…).
Ad esempio una persona con deficit cognitivo profondo può possedere un elevato bisogno di socialità che se non viene compreso può sfociare in comportamenti di auto o etero aggressività.

Vengono analizzati:
– i fattori che favoriscono l’emissione dei comportamenti tesi alla soddisfazione dei bisogni della persona
– le modalità comportamentali utilizzate, funzionali e disfunzionali (ossia socialmente non approvate o che arrecano danno alla persona o agli altri)
– le aree di sviluppo prossimale rispetto ai comportamenti funzionali, in modo da favorirne lo sviluppo attraverso un apposito programma di rinforzo e di prompt (ossia di aiuto dall’esterno)
– la funzione dei comportamenti disfunzionali in modo da facilitarne la sostituzione e/o l’estinzione

L’obiettivo dell’intervento è quello di favorire la stimolazione e lo sviluppo delle abilità cognitive in considerazione delle peculiarità della singola persona, costruendole un “abito su misura”, definito Progetto Riabilitativo Individualizzato in stretta connessione con tutte le figure educanti e sanitarie coinvolte.

Gli interventi possono variare a seconda del singolo caso, ma solitamente si fondano su specifici test costruiti appositamente per la Disabilità Intellettiva e su un processo di psicoeducazione rivolto alle figure coinvolte.
La psicoeducazione è l’attività mediante la quale i soggetti educanti acquisiscono una maggiore autoconsapevolezza sulla persona e sui meccanismi sottostanti ai singoli comportamenti.